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br /> 走出森林，日色已是衔山，正是夕阳西下，放牛羊人归去时候，忙到羊洞内，换了破旧衣服，换上草鞋，藏好兵器，赶着羊群，夫妻二人走完山沟，再唱山歌，从容归去。
一路之上，红桃如笑，绿柳含烟。下面青山绿水，茂林修竹，绵亘不断；上面白云片片，因风舒卷。二人驱了羊群行走其间，外人眼里看去，固和画图一样，便景中人，也觉美景当前，心旷神怡，更无一毫思虑。一路指点烟云花草，泉石松竹，说笑高兴，把昨夜飞骑救人、夜行森林许多险阻艰难，也全忘个干净。快要走到新村路上，龙姑眼尖，遥望前面树林中似有人影闪动。当地恰是一片牧场，绿草成阴，更有松石点缀，忙装作在当地牧羊，拉了李强，故意背朝去路坐下，用鞭一挥，那羊久经二人训练，因在洞中关了多半日，吃的多是陈草，见了那片鲜肥草地，本就恋恋不舍，得到主人号令，便各散开，啃吃起来。
龙姑暗中偷觑，来的两人，果是土豪手下恶奴打扮，由树林中掩将过来。己快到达，悄嘱李强，留意身后狗党，故意笑道：“我没见你这个放羊的，村中现成草地，偏要东一处，西一处，由今朝起身，我们已换了三个地方，老坐不住，莫非有什心事不成？”
李强会意，叹道：“你哪知道，我心里有多烦呢。昨天睡得太早，想起哥哥一去多年，久无音讯，有许多事，都要等他回来与我作主，省得老是寄居你家，终日放羊斫柴。别人都有许多田地，我连房子都没一间，这一夜翻来复去也没睡好。刚一合眼，你爹爹便将我唤起，出来放羊，心情太乱。想看山景解闷，连日春暖花开，走到这里，又想那里，心老定不下。要没有你作伴，更难过呢。”龙姑笑答：“你这人太固执，没见把个哥哥当着天神一样看待，莫非他一辈子不回来，你就永不成家立业？你那心事，早听说过，你家没有大人，爹爹作主不是一样。我两个年纪也不小了，等他到几时呢？”李强答道：
“话虽如此，有哥哥在，到底要好得多。再等一年半年，如不回来，再作计较吧。”随又说了一些家常日用的话，互相留意身后，似有两人低声低语，知是恶奴偷听。分明昨夜之事土豪已生疑心，命人来此窥探。也许村中已有人去过，不知众人如何应付，急于回去。
正想再说两句起身，二恶奴忽由身后走来，到了面前立定，先朝着龙姑上下打量。
龙姑心中有气，起身说道：“天不早了，带的馍已吃完，该回去吃饭了。”内一恶奴诡笑道：“这嫩娃倒有几分姿色。”说罢，走近身来，似要开口。二人见那恶奴，面貌凶恶，一脸横肉，一个佩刀，一个手持铁棍，手中各拿着一根打人的皮鞭，两双狗眼一齐觑定龙姑，似有调戏之意，全部心中气愤。一面后退，一面四顾，准备真要逼人太甚，便将其杀死除害。李强认得内中一个名叫伍禄的，乃是二路教师，在镇集上专一恃强横行，欺凌良善，强买人家东西，随意打骂。见他首朝龙姑进逼，来意不善，越发有气。
回顾远远官道上，还有人马往来，正在暗中叫苦，忽听前面有人急呼：“伍老师快来，我看见昨夜奸细了！想是在庄中闹了一夜，人太疲倦，睡在离此不远的山崖底下，马也在旁吃草，没有系住。方才你去时，我就说新村没有这样打扮的人，未钉马蹄的白马更未见过。李三毛人最老实，就有几斤蛮力。不会武艺，只有一柄打猎斫柴用的板斧，别的兵器全未见他用过。他和倪家二娃子这几年来寸步不离，必是同出放羊，不在村内。
他们年轻贪玩，放羊打猎，常时走远，不回家吃午饭常有的事。我平日留心，决未看错，你偏不信。如今人马均在那边，你自捉去。我听你们说得那么厉害，没有那大胆子。”
说时，来人已早走近，二恶奴也忙着迎上前去。
李强、龙姑一听，蒙面大侠倦卧前面危崖之下，恐在睡梦中为恶奴所害，正使眼色，心中愁急。因见来人正是假逃人村开荒，来作奸细的土豪心腹朱四。上月朱四幼子失足落水，曾被自己救起，又帮过他几次忙，于是结有好感，故代自己洗刷，暗忖：“一个人的力气真不白用。我不过念他夫妻只此一子，一时仗义，由洪流中冒险救起，本无恩怨敌我之见，后又帮他卖了两次劳力，就有这等好果，可见能拿诚心诚意真力对人，比用威势金银所得更多。只不知大侠七星子怎会如此大意，莫如假装赶去相助，将其惊醒，凭这两个蠢才恶奴，也打他不过。”刚一转念，内一恶奴已先嚷道：“你只管絮聒有何用处？庄主本未说定是那放羊娃，你得过他什么好处，如此尽心，为他分证。难得这狗强盗睡在那里，打他不过，不会悄悄掩将过去，把腿斫断，再绑回去？反正不会容他活命。只留口气，能容他说话，就是奇功一件。朱四哥还不领了我们快走。”伍禄冷笑道：
“我越看那放羊娃越有气。他那女娃，长得倒对我心思，反正这事不是他，也是他，除非把那女娃让我，早晚休想活命。你还不引路快走，想代李三毛洗刷，说假话骗人么？”
李强闻言，心更气愤，知道上前说话，徒自取辱。一见三人，边说边走，伍禄刀已拔在手内，正打不起主意，如何跟去。绕道前往，又恐警觉。龙姑忽然想起一计，悄声说道：“这两个猪狗决非七星子之敌，你在此地稍等，我装取东西，翻崖绕去，将其惊醒，就被狗党看破，不留活口，也不怕他。这些恶奴狗党，大可恨了。”正商计间，猛瞥见前面树林中有自马影子一闪，定睛一看，白马已往东走去，林中又有一人闪过，正是那位蒙面怪侠，掩向树后，猛想起此人何等机警，昨夜把桃源庄闹了一个天翻地覆，他又有一匹能通人性的千里马，就是人倦想睡，不愿穿过森林，羊洞之中，尽可安眠，怎会卧在山口外面容易被人发现之处，分明为了李强彼此身材貌相相同，恐敌人起了疑心，故意显露。这两个恶奴，此去必有杀身之祸，至多留一活口，如同随往，反有牵累。
细查前面三人，只顾说话争论，并未发现敌人踪迹。龙姑忙催回家，李强知道龙姑心意，但对蒙面人关切大甚，不舍就走。
朱四原因中年得子，爱如性命，蒙李强冒险救起，感激万分，又在暗中查看，实无他异，反比别的少年老实忠厚，不过生得雄壮一些，因此不愿昧着良心，讨好害人。又比别的狗党能耐劳苦，在村中住得最长，见全村老少男女合力同心，终年耕作，无论何事，都出公意，分田而耕，量力而获，人无弃力，年有增益，休说像秦氏父子那样恶霸土豪，更无一个大富之家。但是衣食无忧，不畏水旱灾荒，终年安乐，不闻愁苦怨叹之声。偶然有个多寡高下，全由各人智力勤劳而得，所耕的田满了限度，余力余富，虽然归公，但可由他本人指定公益之用，或是赠与老弱无力之人，法良意美，劳逸平均，享受相同。看去勤劳时多，但遇良辰令节，决不虚度，只不荒废农耕和应做的事，任凭结伴狂欢，与众同乐。这类集会，至少每月总有一次。遇到农闲之时，更是一连好些天杀猪宰羊，全村同欢。为了有苦有乐，不似富有之家过惯无奇，得来越发香甜。以不耐劳苦为耻，个个勇于任事，顾完自己分内的事，再顾别人，情如一家。一面劳作，一面才盼那快乐日子之来，不是比武角力，聚众打猎，采药人山，以其所得，换那有用之物；便是壮男少女，结伴嬉游，老夫老妻，杀鸡为黍，举酒欢呼，共话桑麻。到了夕阳西下，明月东升，再结合亲爱的人，各随所喜，饮酒欢聚山巅水涯之间，沤歌四起，远近相闻。
花林深处，更有新婚夫妇、少年情侣，对对成双，草间并坐，携手游行，见人不惊，互无猜忌，各随所好，其乐无穷。这才真是人间乐土，世外桃源，无怀葛天之民，除却平时勤劳耕作，闲时快活而外，直不知人间还有忧患二字。
哪似秦氏父子暴力压制的桃源庄，有名无实，一面锦衣玉食，酒肉狼藉，剩下的连狗都吃不完；一班土人却是鸦衣百结，鸠形鹊面，终岁勤劳，所有收获全被统制的土豪收刮了去，自家欲求粗粝，藜藿皆甘，勉求一饱，苟延残喘，而不可得。平日还要受尽土豪凌虐，豪奴恶气，鞭打呼斥，牛马不如。能够负苦力作，日夜不休，代作务重艰险的事，免去鞭打，便算运气。到处都是背人掩泣，充满悲苦愁叹之声。两下对比，相去无殊天渊。
始而贪着土豪重赏和桃源庄的不劳而获的安逸享受，还看不起人家，也不耐那自耕自食的劳苦，只是讨好贪功心甚，觉着每次来的同党，均过不惯那劳逸有序，非用心力不能得到享受的生活，日子不多，各自溜走，什么真情也未探出。主人现把此事看得甚重，也许来人大多，这等时去时来，不免被人看破，加了防备，守口如瓶，致探不出虚实。我带家眷来投，又能耐苦久住，只要拼受辛苦，日月一久，多么隐秘也要泄露。对方又因自己年已快老，格外厚待，免去开荒，分了田亩农具，其势不能坐吃，新村的人不出劳力，照例得不到衣食享受，如不努力耕作，大家视为情人，不会有人亲近，如何访探？只得勉强学样，随同耕作下去。谁知内中含有真趣，日子一久，竟是越过越好。
尤其春夏之间，自己所种的东西逐渐生长，土地又肥，不是其黄如金，便是其碧如翠，遍地绿油油，青葱也似，不时闻到一阵阵的清香，看去都觉爱人；再见牛羊猪鸡各种牲畜，也都长得肥壮。不久收成，家家都有一大堆，一文不费，平空得了许多东西，比起平日，奴颜婢膝。狐假虎威、上欺下榨、用尽心机、巧取豪夺的衣食钱财，不知怎的，要高兴得多。加以终日无忧无虑，夜来梦稳神安，做完了事，家人对坐休息，引逗爱子，全家说笑，身由自主，平添出许多乐趣，不似以前随时随地均听主人驱使，随同对方喜怒，心情紧张。吃穿虽好，自己作不得一点主，仿佛是个没有心肝的人，一任呼来喝去。
虽有威势，只欺压一些土人。细想起来，实在损人者多，利己者少，只有作恶作孽，清夜们心，往往难安，哪似大家平等，劳逸相当，自在安闲，无忧无虑。事情做完，要如何就如何，不怕上受主人责罚，喜怒莫测，下受同辈排挤倾陷，日夜盘算，心神无时安静。好感一生，乐趣日浓，渐与村人同化，几次想要回去，俱都恋恋不舍，迁延至今。
对于李强，更是爱重，知道他和龙姑虽未订婚，出入必偕，明是一双情侣。听出伍禄色迷心窍，想害李强，霸占龙姑，心中老大不快，冷笑答道：“伍教师，我从小便随老庄主，总算是个近人，你那时还未来呢。为了老庄主再三告诫，不许贪功诳报，以防时机未至，激出变故。除非对方有心自投罗网，或是我们假作投荒，窥探虚实，谁都不许妄入新村一步。小庄主也是这等说法。我平日连家中杂事都是土人代做，如今在此开荒，必须亲自耕种，每日劳苦，已有一年多，无非为了事关重大，想报主人之恩，实话实说罢了。李三毛一个放羊娃，因他不会耕田，专做粗事，衣食均靠人家，怎能将我买动，帮他欺骗主人，岂非笑话？你二人今朝闯入新村，耀武扬威，向人盘问。他们果如老主人所料，是个隐患祸胎，经此一来，便不惹事，也要打草惊蛇，使人家多上一层防备。本庄女娃被你强奸的，已好几个，还不够受，索性跑到新村，来打野食。人家二娃于多好看，你也不该违背主人的话。那蒙面强盗，我方才实是眼见，此时如走，莫非我还赔你一个？离此不过半里，我看他睡得甚香，你如快走，自赶得上。你们当教师的，平日随同主人耀武扬威，一点事没有，拿了人家俸禄，好容易百年不遇，来了一个强盗，老少主人，气急了一夜，小庄主还受了伤，得信理应快走，有本事活捉回去献功。如打人家不过，乘睡下手，打伤再绑，也是一样，这功劳是你们的，我并不要分你一份。我一路催快，却不肯跑，专打人家女娃主意，万一强盗醒来，骑马逃走，反说我所报不实，莫怪我和你寻主人说理去。”
伍禄知道朱四从小便是老贼书僮，在秦家多年，因其谨慎细心，诚实可靠，最得宠信。狗子秦迪更说他老成持重，视为心腹。去年命他窥探新村，又不辞劳苦，随同耕种，不得真情不归，不似别的恶奴，不耐劳苦，去不几天，便拼挨骂，设词退回，于是越发信任，提起就夸。自从昨夜蒙面人大闹桃源庄，今早狗子带病升堂，把众武师打手连同手下恶奴挖苦大骂一顿，命出查访踪迹，并说：“原有的人无用，要用重金另聘能手。”
狗子狂暴任性，话大使人难堪，再想：平日受人厚待，这多的人，会被一两个外贼打伤好些人，救去四个囚人，烧了两座粮仓，毁了一座木桥和两处出口木栅。老贼探病时，说要土人分赔所烧粮米。刚一回楼，便有一口飞刀带着纸条由楼窗飞人，钉向烟具之上，上写“只稍欺压土人，不出三日，先将狗子处死，再寻老贼全家晦气”老贼吓得心胆皆寒，只得连夜收回成命。黑夜之间，任怎搜索，除受伤的人外，谁也不见敌人影子，面子上实下不来，这才互相商计，分头出外查访。自己本领有限，因对头说是家住南山避秦岭，连地名均未听过，这等强敌，如何敢去？知道南山虽不似东南山口，有森林之险，以前打猎，曾随狗子去过，差点被狼咬死。已有几个本领好的同事结伙同往，去了也显不出自己。遇上强敌，便是祸事。只得约了一个同伴，名叫苟老的，走出庄来，先想取巧敷衍。忽想起狗子曾说，新村多年旧仇，须要留意，平日曾见新村中人全是善良，以为好欺，便赶了去狐假虎威，吵了一阵。
因李强身材高大，与蒙面人相仿，一问不在，生了疑心，被朱四夫妻劝回，去往镇上，吃了一个大醉，睡完午觉，起身时天已下午。一问众人，借着打猎为名，人山查访，尚未回庄，想迎上前去，相机探询，再同回转。又不愿深入，一路流连观望，想挨时候，至多走到山口为止。不料遇见李强，看上龙姑美貌，想要调戏，朱四忽然跑来，一听蒙面大汉睡在前面，心方惊喜，猛又想起对方的厉害，万一走到身旁，忽然惊醒，岂非送死？不去又不好意思，正想多挨一点时候，打好下手主意再跑，忽听朱四这等说法，恐其归告土豪，碎了饭碗，老羞成怒，又不敢发作，忙答：“四哥，不要多心，我这是说着玩的。谁还不知四哥忠心耿耿，庄主一提就夸，今天去往新村，实是李三毛这小狗形迹可疑，忘了老庄主的吩咐，望你老大哥，多包涵罢。”朱四见他还在延宕不走，笑道：
“我向例有一句说一句，蒙面强盗就在前面，不敢去捉，趁早说话，我好去寻别人，不跟你走这冤枉路了。”
伍禄本是强盗出身，为了武艺不高，被人冲散，投到狗子门下才只数年。为了昨夜的事，本就愧愤难当，闻言怒从心起，不禁犯了凶野之性，抬腿便将朱四踢倒，一脚踏住，对苟老道：“老鬼可恶，回去必说我们坏话，休想再混下去，索性将他杀死，栽在李三毛身上，把他擒去，功劳归你，我只要那女娃，岂不是好？”李强本在观望未走，伍禄语声又高，全听了去，不禁又惊又怒，暗忖：“朱四若死，立是一场大祸，此人颇有天良，何不将他救下？就被看出破绽，听他背后之言，也必不会泄露。”念头一转，正待赶去，伍禄不听同党劝阻，已扬刀待所，方道不好，猛瞥见斜阳返射中寒光微闪，随听当的一声，伍禄刀已落地，正在惊惶四顾，微一疏神，朱四原是冷不防被人暗算，本就暗中用力，准备挣逃，伍禄本领又是有限，就这微一疏神之际，猛然奋力一滚，纵起身来，就往回跑，一见李强、龙姑回望未走，急喊：“老三救我，必有后报。”如飞逃来。
李强早顺寒光来路，发现蒙面怪侠绕着树林，已然走近二恶奴身前，寒光便是所发飞刀，心更拿稳，忙迎上去。伍禄一见朱四逃走，飞步赶来，情急万分，不愿再查寒光来路，忙将地上钢刀拾起，飞步回追，口中急喊：“老五不要糊涂，老狗勾结敌人，我们如不杀他，回庄必害我们，还不快追？”苟老闻言，也着了急，急喊：“四哥快回，好好商量，最好和解。”边说边同追来。李强暗笑伍禄也不想手中刀怎会被人打落，还在穷追朱四，想要害人，这等蠢才，也配当什教师。同时望见蒙面大侠已由树后纵出，身法绝快，晃眼到了二恶奴的身后，连软鞭也未取下，苟老觉出一股急风由身后扑到，猛一回顾，瞥见蒙面大汉已然追近，离身不过数尺，刚惊呼得一声，回棍打去，大汉哈哈一笑，伸手将棍接住，下面一腿，将苟老踹出一两丈，顺着道旁山坡滚将下去；跟着，扬手一飞刀，正赶伍禄闻声回顾，连人也未看清，便被钉在头上，透脑而出，翻身栽倒，死在地上。
朱四见李强代他迎敌，心想：“此人真个义气，可惜手中没有兵器，不知是否能敌二人？此时新旧两村，只有人来，便可报仇泄恨。”忽听身后大笑，回头一看，伍禄已被蒙面大汉打死，忙喊：“老三快逃，这个你打不过！”说时迟，那时快，大汉发刀时，早朝前面挥手示意，低喝“速退”李强听出语声好似哪里听过，还待上前探询，朱四一喊，大汉又假着拔刀要打，猛想起朱四在旁，如何与他说话，假装害怕“嗳呀”一声，便往回跑。龙姑尚在前面遥望，料知李强有胜无败，又防恶奴逃走，想断他的归路。
正在观望，一见大汉追来，故意急呼：“这人厉害，三哥还不快逃！”二人连羊群也不顾，便和朱四一同逃走，只听飕飕连声，四五道寒光由后打来，但未伤人，均由三人身旁飞过，钉向沿途大树之上，只有一刀由朱四头顶擦过，把斗笠打穿一洞，连头发削去一片。二人知是蒙面人故意做作；否则，他那飞刀百发百中，谁也休想活命，一见朱四亡命急窜，心胆皆寒，已连摔了两跤，不禁暗笑。偷眼回望，大汉又在挥手示意，飞刀己不再发，只将前发的刀收去。正在边逃边喊，故意叫苦，说那许多肥羊，必要被人抢走，忽听一声长啸，大汉忽然回走，跟着，便见那匹白马穿林驶来，晃眼临近，大汉飞身上马，哈哈一笑，便往南山口驰去，所行并非青龙涧山沟一路。
再看朱四已精疲力竭，跌倒前面树下爬不起来。过去扶起，说：“这是何人，彼此无冤无仇，为何要杀我们？如非闪避得快，差一点被那小刀打死。走时，那匹马更是奇怪，不用人牵，一喊就来，骑上就走，不知我的羊受伤没有？二妹你扶四哥回去，我去找羊。”龙姑方答：“要去都去。天已快黑，留神羊群惊散，你顾不过来，和上次一样，丢了羊，爹爹怪你。我们和大汉素不相识，无缘无故，怎会欺人？也许那刀，不是想斫我们。”朱四早被扶起，喘吁吁说道：“对了，此人专和桃源庄的人作对，听说专帮苦人，方才必是恐有误伤，我才未被打中；否则，先听伍禄驴日的说，此人神出鬼没，他那飞刀百发百中，怎会连发好几刀，不曾打中？分明我这条命因你二人才得保住，没见我头上斗笠穿了一洞，连头发也斩断了么？实不相瞒，我是秦庄主派来，他最恨你哥哥，又疑心你是他对头。我虽代你说过多次好话，仍说你弟兄好些可疑，命我仔细考查。连老带小，都是一般口气。感你救命之恩，人又极好，才说真话，千万不可向人多口，日后我必尽力，为你解救。只要你没有报仇之心，平日练武，不是对他，十九没事。羊群如有失闪，改日由我去桃源庄牵来还你。你们只去一个人，省我害怕，以后我为人也要另打主意了。”李强只得劝住龙姑，自往前面赶去。
群羊恋草，无一走失，本是做作；丢了两只，也不相干。带了羊群正往回走，忽听南山口内人声喧哗与号叫之声，心方惊疑，龙姑忽然迎来，悄告李强道：“朱四果然还有天良。他说许多教师均往南山查探蒙面人的踪迹，这喧哗之声不问胜败均要由此经过。
他们全奉狗子之命对你留意，遇上难免盘问，又受恶气，叫我催你快回。七星子自称人在南山住家，并非真话。方才又曾在此出现，这班狗教师恶奴，休想讨到便宜，莫要败逃回来，半夜吃桃子，挑软的捏，受那狗气。”李强越想越对，忙驱羊群急走，一会赶上朱四，谈不几句，回顾南山口夕阳掩映中涌出好些人马，神情甚是慌乱。朱四急呼“果然他们被人打败回来，趁他相隔尚远，我们快走。你二人更要藏起，免得他们拿你出气。敌人跟来，一同先逃。否则，我还迎上他们，看苟老死了也未。如其未死，正好借此代你证明，免得日后又受冤枉。”李强含笑点头，先驱羊群，藏向附近山凹里面，避开来路，再出眺望，见一二十个教师打手，连步带骑，匆匆走来，十分狼狈，互相议论，争吵不已。有的还带了伤，走得并不甚快。看神气，大汉并未追来。狗党似由放羊之处越过山沟，走往官道。太阳已快落山，知道不会由此经过，转告朱四，朱四又叮嘱了两句，忙出赶去。
br /> 走出森林，日色已是衔山，正是夕阳西下，放牛羊人归去时候，忙到羊洞内，换了破旧衣服，换上草鞋，藏好兵器，赶着羊群，夫妻二人走完山沟，再唱山歌，从容归去。
一路之上，红桃如笑，绿柳含烟。下面青山绿水，茂林修竹，绵亘不断；上面白云片片，因风舒卷。二人驱了羊群行走其间，外人眼里看去，固和画图一样，便景中人，也觉美景当前，心旷神怡，更无一毫思虑。一路指点烟云花草，泉石松竹，说笑高兴，把昨夜飞骑救人、夜行森林许多险阻艰难，也全忘个干净。快要走到新村路上，龙姑眼尖，遥望前面树林中似有人影闪动。当地恰是一片牧场，绿草成阴，更有松石点缀，忙装作在当地牧羊，拉了李强，故意背朝去路坐下，用鞭一挥，那羊久经二人训练，因在洞中关了多半日，吃的多是陈草，见了那片鲜肥草地，本就恋恋不舍，得到主人号令，便各散开，啃吃起来。
龙姑暗中偷觑，来的两人，果是土豪手下恶奴打扮，由树林中掩将过来。己快到达，悄嘱李强，留意身后狗党，故意笑道：“我没见你这个放羊的，村中现成草地，偏要东一处，西一处，由今朝起身，我们已换了三个地方，老坐不住，莫非有什心事不成？”
李强会意，叹道：“你哪知道，我心里有多烦呢。昨天睡得太早，想起哥哥一去多年，久无音讯，有许多事，都要等他回来与我作主，省得老是寄居你家，终日放羊斫柴。别人都有许多田地，我连房子都没一间，这一夜翻来复去也没睡好。刚一合眼，你爹爹便将我唤起，出来放羊，心情太乱。想看山景解闷，连日春暖花开，走到这里，又想那里，心老定不下。要没有你作伴，更难过呢。”龙姑笑答：“你这人太固执，没见把个哥哥当着天神一样看待，莫非他一辈子不回来，你就永不成家立业？你那心事，早听说过，你家没有大人，爹爹作主不是一样。我两个年纪也不小了，等他到几时呢？”李强答道：
“话虽如此，有哥哥在，到底要好得多。再等一年半年，如不回来，再作计较吧。”随又说了一些家常日用的话，互相留意身后，似有两人低声低语，知是恶奴偷听。分明昨夜之事土豪已生疑心，命人来此窥探。也许村中已有人去过，不知众人如何应付，急于回去。
正想再说两句起身，二恶奴忽由身后走来，到了面前立定，先朝着龙姑上下打量。
龙姑心中有气，起身说道：“天不早了，带的馍已吃完，该回去吃饭了。”内一恶奴诡笑道：“这嫩娃倒有几分姿色。”说罢，走近身来，似要开口。二人见那恶奴，面貌凶恶，一脸横肉，一个佩刀，一个手持铁棍，手中各拿着一根打人的皮鞭，两双狗眼一齐觑定龙姑，似有调戏之意，全部心中气愤。一面后退，一面四顾，准备真要逼人太甚，便将其杀死除害。李强认得内中一个名叫伍禄的，乃是二路教师，在镇集上专一恃强横行，欺凌良善，强买人家东西，随意打骂。见他首朝龙姑进逼，来意不善，越发有气。
回顾远远官道上，还有人马往来，正在暗中叫苦，忽听前面有人急呼：“伍老师快来，我看见昨夜奸细了！想是在庄中闹了一夜，人太疲倦，睡在离此不远的山崖底下，马也在旁吃草，没有系住。方才你去时，我就说新村没有这样打扮的人，未钉马蹄的白马更未见过。李三毛人最老实，就有几斤蛮力。不会武艺，只有一柄打猎斫柴用的板斧，别的兵器全未见他用过。他和倪家二娃子这几年来寸步不离，必是同出放羊，不在村内。
他们年轻贪玩，放羊打猎，常时走远，不回家吃午饭常有的事。我平日留心，决未看错，你偏不信。如今人马均在那边，你自捉去。我听你们说得那么厉害，没有那大胆子。”
说时，来人已早走近，二恶奴也忙着迎上前去。
李强、龙姑一听，蒙面大侠倦卧前面危崖之下，恐在睡梦中为恶奴所害，正使眼色，心中愁急。因见来人正是假逃人村开荒，来作奸细的土豪心腹朱四。上月朱四幼子失足落水，曾被自己救起，又帮过他几次忙，于是结有好感，故代自己洗刷，暗忖：“一个人的力气真不白用。我不过念他夫妻只此一子，一时仗义，由洪流中冒险救起，本无恩怨敌我之见，后又帮他卖了两次劳力，就有这等好果，可见能拿诚心诚意真力对人，比用威势金银所得更多。只不知大侠七星子怎会如此大意，莫如假装赶去相助，将其惊醒，凭这两个蠢才恶奴，也打他不过。”刚一转念，内一恶奴已先嚷道：“你只管絮聒有何用处？庄主本未说定是那放羊娃，你得过他什么好处，如此尽心，为他分证。难得这狗强盗睡在那里，打他不过，不会悄悄掩将过去，把腿斫断，再绑回去？反正不会容他活命。只留口气，能容他说话，就是奇功一件。朱四哥还不领了我们快走。”伍禄冷笑道：
“我越看那放羊娃越有气。他那女娃，长得倒对我心思，反正这事不是他，也是他，除非把那女娃让我，早晚休想活命。你还不引路快走，想代李三毛洗刷，说假话骗人么？”
李强闻言，心更气愤，知道上前说话，徒自取辱。一见三人，边说边走，伍禄刀已拔在手内，正打不起主意，如何跟去。绕道前往，又恐警觉。龙姑忽然想起一计，悄声说道：“这两个猪狗决非七星子之敌，你在此地稍等，我装取东西，翻崖绕去，将其惊醒，就被狗党看破，不留活口，也不怕他。这些恶奴狗党，大可恨了。”正商计间，猛瞥见前面树林中有自马影子一闪，定睛一看，白马已往东走去，林中又有一人闪过，正是那位蒙面怪侠，掩向树后，猛想起此人何等机警，昨夜把桃源庄闹了一个天翻地覆，他又有一匹能通人性的千里马，就是人倦想睡，不愿穿过森林，羊洞之中，尽可安眠，怎会卧在山口外面容易被人发现之处，分明为了李强彼此身材貌相相同，恐敌人起了疑心，故意显露。这两个恶奴，此去必有杀身之祸，至多留一活口，如同随往，反有牵累。
细查前面三人，只顾说话争论，并未发现敌人踪迹。龙姑忙催回家，李强知道龙姑心意，但对蒙面人关切大甚，不舍就走。
朱四原因中年得子，爱如性命，蒙李强冒险救起，感激万分，又在暗中查看，实无他异，反比别的少年老实忠厚，不过生得雄壮一些，因此不愿昧着良心，讨好害人。又比别的狗党能耐劳苦，在村中住得最长，见全村老少男女合力同心，终年耕作，无论何事，都出公意，分田而耕，量力而获，人无弃力，年有增益，休说像秦氏父子那样恶霸土豪，更无一个大富之家。但是衣食无忧，不畏水旱灾荒，终年安乐，不闻愁苦怨叹之声。偶然有个多寡高下，全由各人智力勤劳而得，所耕的田满了限度，余力余富，虽然归公，但可由他本人指定公益之用，或是赠与老弱无力之人，法良意美，劳逸平均，享受相同。看去勤劳时多，但遇良辰令节，决不虚度，只不荒废农耕和应做的事，任凭结伴狂欢，与众同乐。这类集会，至少每月总有一次。遇到农闲之时，更是一连好些天杀猪宰羊，全村同欢。为了有苦有乐，不似富有之家过惯无奇，得来越发香甜。以不耐劳苦为耻，个个勇于任事，顾完自己分内的事，再顾别人，情如一家。一面劳作，一面才盼那快乐日子之来，不是比武角力，聚众打猎，采药人山，以其所得，换那有用之物；便是壮男少女，结伴嬉游，老夫老妻，杀鸡为黍，举酒欢呼，共话桑麻。到了夕阳西下，明月东升，再结合亲爱的人，各随所喜，饮酒欢聚山巅水涯之间，沤歌四起，远近相闻。
花林深处，更有新婚夫妇、少年情侣，对对成双，草间并坐，携手游行，见人不惊，互无猜忌，各随所好，其乐无穷。这才真是人间乐土，世外桃源，无怀葛天之民，除却平时勤劳耕作，闲时快活而外，直不知人间还有忧患二字。
哪似秦氏父子暴力压制的桃源庄，有名无实，一面锦衣玉食，酒肉狼藉，剩下的连狗都吃不完；一班土人却是鸦衣百结，鸠形鹊面，终岁勤劳，所有收获全被统制的土豪收刮了去，自家欲求粗粝，藜藿皆甘，勉求一饱，苟延残喘，而不可得。平日还要受尽土豪凌虐，豪奴恶气，鞭打呼斥，牛马不如。能够负苦力作，日夜不休，代作务重艰险的事，免去鞭打，便算运气。到处都是背人掩泣，充满悲苦愁叹之声。两下对比，相去无殊天渊。
始而贪着土豪重赏和桃源庄的不劳而获的安逸享受，还看不起人家，也不耐那自耕自食的劳苦，只是讨好贪功心甚，觉着每次来的同党，均过不惯那劳逸有序，非用心力不能得到享受的生活，日子不多，各自溜走，什么真情也未探出。主人现把此事看得甚重，也许来人大多，这等时去时来，不免被人看破，加了防备，守口如瓶，致探不出虚实。我带家眷来投，又能耐苦久住，只要拼受辛苦，日月一久，多么隐秘也要泄露。对方又因自己年已快老，格外厚待，免去开荒，分了田亩农具，其势不能坐吃，新村的人不出劳力，照例得不到衣食享受，如不努力耕作，大家视为情人，不会有人亲近，如何访探？只得勉强学样，随同耕作下去。谁知内中含有真趣，日子一久，竟是越过越好。
尤其春夏之间，自己所种的东西逐渐生长，土地又肥，不是其黄如金，便是其碧如翠，遍地绿油油，青葱也似，不时闻到一阵阵的清香，看去都觉爱人；再见牛羊猪鸡各种牲畜，也都长得肥壮。不久收成，家家都有一大堆，一文不费，平空得了许多东西，比起平日，奴颜婢膝。狐假虎威、上欺下榨、用尽心机、巧取豪夺的衣食钱财，不知怎的，要高兴得多。加以终日无忧无虑，夜来梦稳神安，做完了事，家人对坐休息，引逗爱子，全家说笑，身由自主，平添出许多乐趣，不似以前随时随地均听主人驱使，随同对方喜怒，心情紧张。吃穿虽好，自己作不得一点主，仿佛是个没有心肝的人，一任呼来喝去。
虽有威势，只欺压一些土人。细想起来，实在损人者多，利己者少，只有作恶作孽，清夜们心，往往难安，哪似大家平等，劳逸相当，自在安闲，无忧无虑。事情做完，要如何就如何，不怕上受主人责罚，喜怒莫测，下受同辈排挤倾陷，日夜盘算，心神无时安静。好感一生，乐趣日浓，渐与村人同化，几次想要回去，俱都恋恋不舍，迁延至今。
对于李强，更是爱重，知道他和龙姑虽未订婚，出入必偕，明是一双情侣。听出伍禄色迷心窍，想害李强，霸占龙姑，心中老大不快，冷笑答道：“伍教师，我从小便随老庄主，总算是个近人，你那时还未来呢。为了老庄主再三告诫，不许贪功诳报，以防时机未至，激出变故。除非对方有心自投罗网，或是我们假作投荒，窥探虚实，谁都不许妄入新村一步。小庄主也是这等说法。我平日连家中杂事都是土人代做，如今在此开荒，必须亲自耕种，每日劳苦，已有一年多，无非为了事关重大，想报主人之恩，实话实说罢了。李三毛一个放羊娃，因他不会耕田，专做粗事，衣食均靠人家，怎能将我买动，帮他欺骗主人，岂非笑话？你二人今朝闯入新村，耀武扬威，向人盘问。他们果如老主人所料，是个隐患祸胎，经此一来，便不惹事，也要打草惊蛇，使人家多上一层防备。本庄女娃被你强奸的，已好几个，还不够受，索性跑到新村，来打野食。人家二娃于多好看，你也不该违背主人的话。那蒙面强盗，我方才实是眼见，此时如走，莫非我还赔你一个？离此不过半里，我看他睡得甚香，你如快走，自赶得上。你们当教师的，平日随同主人耀武扬威，一点事没有，拿了人家俸禄，好容易百年不遇，来了一个强盗，老少主人，气急了一夜，小庄主还受了伤，得信理应快走，有本事活捉回去献功。如打人家不过，乘睡下手，打伤再绑，也是一样，这功劳是你们的，我并不要分你一份。我一路催快，却不肯跑，专打人家女娃主意，万一强盗醒来，骑马逃走，反说我所报不实，莫怪我和你寻主人说理去。”
伍禄知道朱四从小便是老贼书僮，在秦家多年，因其谨慎细心，诚实可靠，最得宠信。狗子秦迪更说他老成持重，视为心腹。去年命他窥探新村，又不辞劳苦，随同耕种，不得真情不归，不似别的恶奴，不耐劳苦，去不几天，便拼挨骂，设词退回，于是越发信任，提起就夸。自从昨夜蒙面人大闹桃源庄，今早狗子带病升堂，把众武师打手连同手下恶奴挖苦大骂一顿，命出查访踪迹，并说：“原有的人无用，要用重金另聘能手。”
狗子狂暴任性，话大使人难堪，再想：平日受人厚待，这多的人，会被一两个外贼打伤好些人，救去四个囚人，烧了两座粮仓，毁了一座木桥和两处出口木栅。老贼探病时，说要土人分赔所烧粮米。刚一回楼，便有一口飞刀带着纸条由楼窗飞人，钉向烟具之上，上写“只稍欺压土人，不出三日，先将狗子处死，再寻老贼全家晦气”老贼吓得心胆皆寒，只得连夜收回成命。黑夜之间，任怎搜索，除受伤的人外，谁也不见敌人影子，面子上实下不来，这才互相商计，分头出外查访。自己本领有限，因对头说是家住南山避秦岭，连地名均未听过，这等强敌，如何敢去？知道南山虽不似东南山口，有森林之险，以前打猎，曾随狗子去过，差点被狼咬死。已有几个本领好的同事结伙同往，去了也显不出自己。遇上强敌，便是祸事。只得约了一个同伴，名叫苟老的，走出庄来，先想取巧敷衍。忽想起狗子曾说，新村多年旧仇，须要留意，平日曾见新村中人全是善良，以为好欺，便赶了去狐假虎威，吵了一阵。
因李强身材高大，与蒙面人相仿，一问不在，生了疑心，被朱四夫妻劝回，去往镇上，吃了一个大醉，睡完午觉，起身时天已下午。一问众人，借着打猎为名，人山查访，尚未回庄，想迎上前去，相机探询，再同回转。又不愿深入，一路流连观望，想挨时候，至多走到山口为止。不料遇见李强，看上龙姑美貌，想要调戏，朱四忽然跑来，一听蒙面大汉睡在前面，心方惊喜，猛又想起对方的厉害，万一走到身旁，忽然惊醒，岂非送死？不去又不好意思，正想多挨一点时候，打好下手主意再跑，忽听朱四这等说法，恐其归告土豪，碎了饭碗，老羞成怒，又不敢发作，忙答：“四哥，不要多心，我这是说着玩的。谁还不知四哥忠心耿耿，庄主一提就夸，今天去往新村，实是李三毛这小狗形迹可疑，忘了老庄主的吩咐，望你老大哥，多包涵罢。”朱四见他还在延宕不走，笑道：
“我向例有一句说一句，蒙面强盗就在前面，不敢去捉，趁早说话，我好去寻别人，不跟你走这冤枉路了。”
伍禄本是强盗出身，为了武艺不高，被人冲散，投到狗子门下才只数年。为了昨夜的事，本就愧愤难当，闻言怒从心起，不禁犯了凶野之性，抬腿便将朱四踢倒，一脚踏住，对苟老道：“老鬼可恶，回去必说我们坏话，休想再混下去，索性将他杀死，栽在李三毛身上，把他擒去，功劳归你，我只要那女娃，岂不是好？”李强本在观望未走，伍禄语声又高，全听了去，不禁又惊又怒，暗忖：“朱四若死，立是一场大祸，此人颇有天良，何不将他救下？就被看出破绽，听他背后之言，也必不会泄露。”念头一转，正待赶去，伍禄不听同党劝阻，已扬刀待所，方道不好，猛瞥见斜阳返射中寒光微闪，随听当的一声，伍禄刀已落地，正在惊惶四顾，微一疏神，朱四原是冷不防被人暗算，本就暗中用力，准备挣逃，伍禄本领又是有限，就这微一疏神之际，猛然奋力一滚，纵起身来，就往回跑，一见李强、龙姑回望未走，急喊：“老三救我，必有后报。”如飞逃来。
李强早顺寒光来路，发现蒙面怪侠绕着树林，已然走近二恶奴身前，寒光便是所发飞刀，心更拿稳，忙迎上去。伍禄一见朱四逃走，飞步赶来，情急万分，不愿再查寒光来路，忙将地上钢刀拾起，飞步回追，口中急喊：“老五不要糊涂，老狗勾结敌人，我们如不杀他，回庄必害我们，还不快追？”苟老闻言，也着了急，急喊：“四哥快回，好好商量，最好和解。”边说边同追来。李强暗笑伍禄也不想手中刀怎会被人打落，还在穷追朱四，想要害人，这等蠢才，也配当什教师。同时望见蒙面大侠已由树后纵出，身法绝快，晃眼到了二恶奴的身后，连软鞭也未取下，苟老觉出一股急风由身后扑到，猛一回顾，瞥见蒙面大汉已然追近，离身不过数尺，刚惊呼得一声，回棍打去，大汉哈哈一笑，伸手将棍接住，下面一腿，将苟老踹出一两丈，顺着道旁山坡滚将下去；跟着，扬手一飞刀，正赶伍禄闻声回顾，连人也未看清，便被钉在头上，透脑而出，翻身栽倒，死在地上。
朱四见李强代他迎敌，心想：“此人真个义气，可惜手中没有兵器，不知是否能敌二人？此时新旧两村，只有人来，便可报仇泄恨。”忽听身后大笑，回头一看，伍禄已被蒙面大汉打死，忙喊：“老三快逃，这个你打不过！”说时迟，那时快，大汉发刀时，早朝前面挥手示意，低喝“速退”李强听出语声好似哪里听过，还待上前探询，朱四一喊，大汉又假着拔刀要打，猛想起朱四在旁，如何与他说话，假装害怕“嗳呀”一声，便往回跑。龙姑尚在前面遥望，料知李强有胜无败，又防恶奴逃走，想断他的归路。
正在观望，一见大汉追来，故意急呼：“这人厉害，三哥还不快逃！”二人连羊群也不顾，便和朱四一同逃走，只听飕飕连声，四五道寒光由后打来，但未伤人，均由三人身旁飞过，钉向沿途大树之上，只有一刀由朱四头顶擦过，把斗笠打穿一洞，连头发削去一片。二人知是蒙面人故意做作；否则，他那飞刀百发百中，谁也休想活命，一见朱四亡命急窜，心胆皆寒，已连摔了两跤，不禁暗笑。偷眼回望，大汉又在挥手示意，飞刀己不再发，只将前发的刀收去。正在边逃边喊，故意叫苦，说那许多肥羊，必要被人抢走，忽听一声长啸，大汉忽然回走，跟着，便见那匹白马穿林驶来，晃眼临近，大汉飞身上马，哈哈一笑，便往南山口驰去，所行并非青龙涧山沟一路。
再看朱四已精疲力竭，跌倒前面树下爬不起来。过去扶起，说：“这是何人，彼此无冤无仇，为何要杀我们？如非闪避得快，差一点被那小刀打死。走时，那匹马更是奇怪，不用人牵，一喊就来，骑上就走，不知我的羊受伤没有？二妹你扶四哥回去，我去找羊。”龙姑方答：“要去都去。天已快黑，留神羊群惊散，你顾不过来，和上次一样，丢了羊，爹爹怪你。我们和大汉素不相识，无缘无故，怎会欺人？也许那刀，不是想斫我们。”朱四早被扶起，喘吁吁说道：“对了，此人专和桃源庄的人作对，听说专帮苦人，方才必是恐有误伤，我才未被打中；否则，先听伍禄驴日的说，此人神出鬼没，他那飞刀百发百中，怎会连发好几刀，不曾打中？分明我这条命因你二人才得保住，没见我头上斗笠穿了一洞，连头发也斩断了么？实不相瞒，我是秦庄主派来，他最恨你哥哥，又疑心你是他对头。我虽代你说过多次好话，仍说你弟兄好些可疑，命我仔细考查。连老带小，都是一般口气。感你救命之恩，人又极好，才说真话，千万不可向人多口，日后我必尽力，为你解救。只要你没有报仇之心，平日练武，不是对他，十九没事。羊群如有失闪，改日由我去桃源庄牵来还你。你们只去一个人，省我害怕，以后我为人也要另打主意了。”李强只得劝住龙姑，自往前面赶去。
群羊恋草，无一走失，本是做作；丢了两只，也不相干。带了羊群正往回走，忽听南山口内人声喧哗与号叫之声，心方惊疑，龙姑忽然迎来，悄告李强道：“朱四果然还有天良。他说许多教师均往南山查探蒙面人的踪迹，这喧哗之声不问胜败均要由此经过。
他们全奉狗子之命对你留意，遇上难免盘问，又受恶气，叫我催你快回。七星子自称人在南山住家，并非真话。方才又曾在此出现，这班狗教师恶奴，休想讨到便宜，莫要败逃回来，半夜吃桃子，挑软的捏，受那狗气。”李强越想越对，忙驱羊群急走，一会赶上朱四，谈不几句，回顾南山口夕阳掩映中涌出好些人马，神情甚是慌乱。朱四急呼“果然他们被人打败回来，趁他相隔尚远，我们快走。你二人更要藏起，免得他们拿你出气。敌人跟来，一同先逃。否则，我还迎上他们，看苟老死了也未。如其未死，正好借此代你证明，免得日后又受冤枉。”李强含笑点头，先驱羊群，藏向附近山凹里面，避开来路，再出眺望，见一二十个教师打手，连步带骑，匆匆走来，十分狼狈，互相议论，争吵不已。有的还带了伤，走得并不甚快。看神气，大汉并未追来。狗党似由放羊之处越过山沟，走往官道。太阳已快落山，知道不会由此经过，转告朱四，朱四又叮嘱了两句，忙出赶去。